Suorastaan satumaisen punaisena hehkuva iltataivas ei ole sinänsä kovinkaan erikoinen ilmakehän ilmiö. Ilmatieteen laitoksen sivuilla ilmiön syyksi kerrotaan se, että iltataivaalla auringon punaisilla säteillä on pisin matka ilmakehän läpi ennen osumistaan katsojan silmiin.
Ilmassa olevat molekyylit aiheuttavat auringonsäteissä sirontaa, joka on sitä voimakkaampaa mitä lyhytaaltoisemmasta valonsäteestä on kyse. Illalla jäljelle jäävät näin vain pisimmän aaltopituuden valonsäteet eli punaiset värit.